美加墨世界杯小组赛第三轮将于北京时间6月25日拉开帷幕，这一轮比赛将变成全新的数学题。回顾2018年6月28日在俄罗斯萨马拉竞技场的一场比赛，塞内加尔和日本同积4分，净胜球相同，进球数相同，相互交锋战成2比2平。最终，塞内加尔因累计黄牌多于日本未能晋级16强，成为世界杯历史上第一支因公平竞赛积分劣势被淘汰的球队。
随着世界杯扩军至48支球队，最佳第三名晋级制度落地，小组赛末轮变得更加复杂。过去，小组前两名直接晋级，三四名出局。现在，12个小组的前两名直接晋级32强，而12支第三名球队中只有最好的8支能继续前进。这种新赛制让球迷们不仅关注比赛直播，还要详细查看积分榜、净胜球甚至红黄牌情况。
在社交媒体上，“世界杯正在变成一道数学题”成为频繁出现的调侃。BBC形容这种新局面为一场关于出线资格的“脑力操”。球迷们讨论最多的是需要赢几个球、净胜球差多少以及隔壁小组什么结果最有利。世界杯第一次如此像一门数学课，第三名排行榜也成为了欧美体育媒体关注的热点。
目前在小组赛末轮开打前，位列前八的分别是瑞典、苏格兰、克罗地亚、阿尔及利亚、巴拉圭、佛得角、比利时和捷克。这份榜单最有意思的地方在于它的反常识性：排名第一的瑞典只有3分，排名第六的佛得角只有2分，而排名第八的捷克甚至只有1分。这意味着一支球队距离32强的距离可能只是一场平局、一个进球，甚至一张黄牌。
第三名制度下，净胜球变得非常重要。国际足联在解释第三名出线规则时不断强调，如果积分相同，首先比较净胜球。因此，本届世界杯末轮可能出现许多不常见的场景，领先一球时，球队不会满足于守住胜利；落后一球时，球队也不会轻易接受失败。每一个进球都可能改变命运。
此外，公平竞赛积分也变得更加重要。按照国际足联规则，在积分、净胜球和进球数全部相同的情况下，将比较球队的纪律成绩。这不仅是理论规则，塞内加尔在2018年世界杯就证明过它的无情。如今，一次简单的犯规或一张看似无关紧要的黄牌都可能决定谁能进入32强。
对于很多第一次站上世界杯舞台的球队来说，第三名制度是一条新的生命线。佛得角首次参加世界杯，目前仍然身处第三名晋级区。类似的故事还有库拉索，球员科门嫩西亚表示：“我看到妈妈哭了，因为她为我感到骄傲，我们有机会继续突破。”刚果（金）也在漫长等待后看到了淘汰赛的希望。
从6月25日开始，世界杯将进入最复杂、也最戏剧性的阶段。有人盯着比分，有人盯着积分榜，有人计算净胜球，有人关注隔壁小组的赛况，还有人开始数黄牌。这一切构成了48队世界杯最鲜明的特征。从前，小组第三意味着出局，如今，只有其中的四支球队难以避免出局的命运。在这条新开辟的道路上，决定命运的未必只是最后一个进球，也可能是净胜球栏里的数字，是另一座城市传来的比分，甚至是比赛第89分钟的一张黄牌。终场哨响，有时不是结局，而是计算的开始。
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